南平市现今的辖区面积约为2.63万平方公里，占福建省陆地面积的五分之一，是全省最大的地级市。然而，早在新中国成立之初，南平专区的管辖范围比今天大得多，包括沙县、尤溪、永安三个县。这些县后来被划归三明市，古田和屏南则被划给了宁德，南平的行政区划经历了多次变迁。如今的南平市真正继承了多少古延平府的历史遗产？

从地形来看，闽北地区非常适合设立大范围的行政区。西北有武夷山脉，东北接仙霞岭与浙江相邻，东南有鹫峰山和戴云山余脉，而闽江上游的三大支流分别为建溪、富屯溪和沙溪，这三条河流在南平地域汇聚成阜江。这一片自然环境因山川河谷的布局而形成了相对封闭的整体，符合古代行政区划的“山川形便”原则。

历史上，从东汉建安初年开始，闽北地区就设立了建安、南平和汉兴三个县，今日的建瓯、延平和浦城都在其列。三国时期，建安郡设立于今天的建瓯，是福建最早的一个相当于“省”级的行政中心。到了唐代，这里设立了建州，"福建"这个名称正是由福州与建州两个字组合而来，足以表明闽北在福建历史中的重要性。

宋代，闽北是理学的重要发源地，“延平四贤”杨时、罗从彦、李侗和朱熹均与此地区有着紧密的联系。元末明初之时，“铜延平、铁邵武”的说法形象地描述了这两座城市在防守和战略上的重要性。清代的闽北更是分设为延平、建宁、邵武三府，其下辖各县的数量和范围远大于今天的南平市。

经过多次的行政变化，民国时期，原有的三府被撤销，重新设立道级行政区。经过整并，现今的南平市划分逐渐理顺，例如建安和瓯宁的合并形成建瓯县。然而，过去二百年来，南平的南部和东南部的几个县却呈现出不同的发展命运。沙县和尤溪在1970年划归三明市，永安则更早于1956年先划归龙岩，1962年并入三明，这些县逐步因三明城市的崛起而与南平分离。

南平市内部也进行了相应调整，例如在1964年曾设立过建设西县以处理林业事务，但同样在1970年撤销。进入新世纪后，南平市经历了多次县改市的变革，邵武、崇安、建瓯和建阳相继撤县设市，标志着城市化的进程不断加快，尤其是崇安改名为武夷山，更是借助世界遗产的名义进行城市品牌重塑。

同时，闽北经历过两次重大的城市迁移。1958年古田溪水电站建成时，古田旧城沉入湖底，迁移至罗华地区。1987年，南平市区因水口水电站建设迁移，1.7万居民被迫搬迁，带来了重大城市建设变革。2020年，南平市政府由延平区迁至建阳区，标志着行政中心北移，开启武夷新区的发展。

1994年，南平脱离地区设立为地级市，原有的南平县则改设为延平区，反映出城市发展逐步向市辖区转变，最终结构稳定为两个市辖区和多个县级市及县，使得南平成为福建最大地级市的地位得以延续。